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觉有些疲惫——主要是心理上的——但还能支撑得住,直到两个多月后抵达了后世帕劳佩巴河与团结河的交汇处。

    这个时候,队伍已经只剩下24个人了,7个人死在了之前这两个月的旅程中:两人死于突发疾病、两人死于印第安人袭击、一人在砍伐树木造船时死于毒蛇袭击,就连探险队队长萧光都不慎得了疟疾,靠金鸡纳霜的治疗才捡回一条命。

    不过如此恶劣的处境,却没有降低探险队的士气,原因无他:探险队刚刚在一段略显干涸的河床中发现了不少砂金。这无疑是一个重要的发现,砂金多意味着附近有金矿石被水流冲刷破碎,那么必然就有一个矿床,这正是大家所要寻找的。

    于是,二十多人很快又分成了两组,分别沿着两个方向开始寻找金矿。他们沿着河流寻找,不断地筛选河沙,试图发现里面的金粒。就这样足足折腾了差不多两个月的时间后,他们终于在一处小河谷旁边发现了金矿的一角。

    金矿的范围似乎不大,储量也很有限,但已经是一个令人振奋的发现了。萧光让人记下了具体位置并画了较为精确的地图,然后又继续在周围寻找了一个多月,只可惜并没有收获。也许这里还隐藏着更多的金矿,无奈人手过于稀少,只能以后再说了。

    其实这并不是异想天开,历史上整个米纳斯吉拉斯州到处是金矿、宝石矿和钻石矿,只不过规模大小不一罢了。以圣弗朗西斯科河(团结河)为轴心,越往下游,砂金出现得越多,大小不一的金矿到处都是,一直到韦利亚斯河(团结河的一个大支流)附近,金矿陡然密集了起来,并且出现了大型、超大型金矿,以至于在1720年的时候,葡属巴西总督宣布成立米纳斯吉拉斯将军辖区,对这个面积接近六十万平方公里的州进行统筹管理。

    在那个淘金热的年代,整个米纳斯吉拉斯州到处都有人在开采金矿,没有一处不盈利。在18世纪的时候,政府在该州年产金量只有20多吨,但私人采金量据说达到了70-80吨,非常疯狂。

    而更令人绝倒的是,当地还有一个超大型的铁矿、一个储量不小的银矿以及铜、铅、水银等其他矿藏,但却少有人问津。究其原因,是因为投资小、获利大的砂金到处都是,人们不费什么力气就能获得黄金的超额利润,以至于从银矿里提炼白银都没人愿意去做,更别提开采铜矿、水银矿、铅矿和铁矿了,也就后来包括祖母绿在内的诸多宝石矿的发现,才又引起了人们的兴趣罢了,因为这种“石头”在欧洲真的很值钱,利润不比黄金低,甚至更高。

    由此可见,米纳斯吉拉斯州真的是一个宝库了——其实邻近的圣埃斯皮里图州、马托格罗索州及巴伊亚州都有金矿,其中尤以马托格罗索州的为大,一点不比米纳斯吉拉斯的小——不但有大量的黄金、宝石、钻石这种堪称现金的矿藏,同时还有着世界级的铁矿及其他矿藏,工业革命所需的资本、原材料都齐活了,唯一欠缺的大概就是煤炭了,这个是硬伤,确实没法解决。

    但不管怎样,米纳斯吉拉斯州的巨大价值是怎么都不容忽视的。在历史上,巴西的经济经历了三个周期,第一个是从殖民初期开始倒16世纪晚期,这是所谓的“红木周期”,即葡萄牙人疯狂砍伐巴西苏木,除了造船、制作乐器外,最主要的用途便是拿来制作红色染料,然后在欧洲大卖特卖,赚了无数利润。当然后果我们也知道了,先是法国人觊觎,一直试图在巴西建立据点,但始终没有成功,被葡萄牙人驱逐掉了。不过随后荷兰人也赶了过来,这次葡萄牙人比较吃力,一度丧失了东北部大片土地,最后依靠英荷战争才成功夺回失地,再度全占巴西。

    而在红木周期衰退之后(巴西苏木被葡萄牙人滥砍滥发,所剩不多),在17世纪晚期到18世纪,巴西又迎来了所谓的“黄金周期”,即依靠塞阿拉、圣埃斯皮里图、巴伊亚、马托格罗索及米纳斯吉拉斯州发现的许许多多的金矿、宝石矿和钻石矿,巴西经济迅速以上述矿藏的开采、冶炼、运输、销售为支柱发展了起来。旧大陆无数的赤贫者漂洋过海来到巴西,寻找传说中的金矿,在极大丰富了巴西人口的同时,也促进了巴西内陆地区的开发——毕竟淘金者也是要消费的,拉动的相关产业也相当不小。

    黄金周期过后,巴西又迎来了著名的“咖啡周期”。即随着旧大陆的经济发展,人民消费能力的提高,巴西的咖啡产业在19世纪开始了大发展,一度垄断了国际市场,为巴西赚取了巨额利润,使得其一度与美国争相吸引旧大陆的移民,无数的意大利人、德意志人及巴尔干半岛的斯拉夫人来到巴西,奠定了现代巴西的基础。

    单靠黄金都能撑起巴西经济的一个周期,前后上百年,足见米纳斯吉拉斯及邻近地区黄金储量的丰富。这种可以一夜暴富的矿藏,对素来以工业立国的东岸共和国来说,还真是一个幸福的烦恼的,因为其暴利程度实在太过惊人,若是沉迷其中的话,简直比21世纪以房地产为唯一经济支柱还要可怕。因此,未来可以想见,整个巴西的金矿、银矿和宝石矿,应该会全部收归国有,严厉禁止私人资本进入(当然现在也是如此),且所采集到的黄金宜作为货币改革的储备金存放起来,尽量不要投放到市场上(或者即便投放也最好投放到外国和海外殖民地市场上),以免造成什么不必要的麻烦,扰乱东岸正常的经济秩序。

    萧光等人没在这边再耽搁太长时间。因为食品、药品的储备已经降低到了警戒线附近,且役畜也大量死亡,他们在商量了一番后,终于决定先行沿着团结河上溯,返回涿鹿县的出发地,将探险报告和地图交上去再说。

    接下来,他们打算在那里好好休整一番,等待上级下一步的指令。毫无疑问,沿着团结河及其支流仔细寻找的话,肯定能够发现不少金矿,甚至在某个丛林或河谷深处,存在着一个大型金矿群也不一定,这就极具价值了。

    萧光总觉得,地质部、国家开拓总局、梅机关——不,这种事说不定会“上达天听”,直接由执委会的大佬们来干预——多半还会下达继续探索的指令,并给他们补充足够的人手、役畜和物资。甚至与此同时,从涿鹿县往东这些探索得比较多的蛮荒地带,说不定也会沾光设立一些新的定居点,以方便今后可能的开发行动。

    这一切的一切,都得益于黄金,这可真是一个充满魔力的东西!

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