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诸位都对幕府的一些举措颇多微词,但是幕府有很多事情也是不得已而为之。”等到了宴席已经到了接近半夜的时候,内藤忠重看上去也酒意上涌了,就连说话也没有刚才那么口齿清晰,不过看样子意识还算是清醒。“我今天宴请大家,就是为了告诉诸位,幕府对对外贸易绝不是持排斥态度的,只要诸位不附带有传教或者其他目的,我国是绝对欢迎。”

    接着,好像是想到了什么事情似的,他又补上了一句,“对了,还有一件事,也很重要。为了能够更有效地管控贸易,幕府最近打算要更换一种新形制的朱印状,之前的那些形制的朱印状将会在一个月之后作废。所以,还请诸位回去之后过几天派人来取,然后也跟国内知会一下。”

    他此言一出,满座皆惊,大家都有些错愕,谁也没能说出话来。

    朱印状就是幕府的贸易许可证,由幕府亲自颁发,只有拥有朱印状的商船才能够靠港和日本交易,借由这种方式幕府也能将对外贸易垄断在自己的手中。可想而知,这个物件对这些在日本的商人来说到底有多么重要。

    可是幕府居然提前没有预告地就说要更换,这实在让这些人都感觉有些措手不及。

    一下子窃窃私语又重新充斥到了整个大堂当中,包括幕府的长崎官员们在内,大家都不明白为什么上面要这么做。

    “敢问……敢问大人,到底发生了什么事?”就连奉行竹中重义本人也不明所以,连忙问这位老中。

    他原本以为自己已经讨好到了内藤公的欢心,因此一直都在奉承他也喝了不少酒,没想到到了这个时候,却突然听到了对方说出这样的消息来。

    除了意外之外,他心里更多的是惊恐。身为长崎奉行,他本来是负责这一切的人,结果幕府作出了这样的决定,事前没有通知他,甚至决定了之后还是没有通知他,只是今天让他和这些商人们一起知道而已。这其中的含义,让人有些不寒而栗。

    他原本已经有些醉醺醺了,但是这时候却全身开始冒出冷汗,还微微地发抖了。尽管在下属面前问这种事会显得自己很丢脸,但是他还是忍不住问了。

    “难道我说得还不够清楚吗?”内藤忠重还是带着那种冷淡的笑容,平静地打量着竹中重义,“幕府准备要更换朱印状,而且在一个月之内就办好。”

    “为何……为何要突然这么做?”竹中重义有些畏缩地问,“我们……我们事前没有收到消息,也没有做任何的准备……这样,恐怕会在商人当中造成混乱……”

    “就是为了避免造成混乱,所以我才今天将这些商人都召集过来了。”内藤忠重仍旧微笑着,不过却让人看不出多少笑意来,“虽然时间仓促,肯定会劳烦一下他们,但是从另外一个方面来说,倒也算是个好事。至少,仓促之间也少有人会来得及在其中动手脚,对吧?”

    竹中重义骤然睁大了眼睛,然后猛然低下了头来,“大人……大人说得倒也在理。大人深谋远虑,想必其中是有深意的,我仓促之间没有领会到,确实是我的愚钝……请大人恕罪。确保商人们平稳更换印状是我们的责任,我们之后一定会尽全力来确保一切顺利……还请大人放心!”

    然而,内藤忠重却没有回答,只是一直盯着竹中重义。他的眼神很奇怪,而且之前的笑容也已经消失了,反而像是有些恼怒。

    被他这样盯着,竹中重义只觉得心里有些发毛,但是又不敢有所表示,只好一直低着头跪坐在席间,犹如挨训的学生一样。

    其他人也感觉到了情况有些不对劲,这下子更加不敢说话了,大家都呆呆地坐在席间,注视着主座上发生的一切。

    “你就只想跟我说这些吗?”沉默持续了许久之后,内藤忠重对着竹中正义冷冷地问。然后,他加大了音量,大喝了一声,“竹中?”

    他不再称呼官位,甚至不称呼名字,而是直接用了姓氏,可见态度更加恶劣了几分。听到他这么喊之后,一直默不作声的刘靖终于确定了,看来这位长崎奉行是呆不下去了,他打起精神来一直注视着这边,想要从中获取更多有关于幕府的情报。

    “大人……?”竹中重义抬起视线来,小心翼翼地看着老中。

    “不要在跟我装傻了!”内藤忠重又是一声大喝,“幕府为什么要瞒着你更换朱印状,又为什么要今天才通知你们,难道你真的不知道原因吗?”

    伴随着这一声大喝,竹中重义扑腾一声往后仰,然后跌落到了地上,他面前的案几也由此翻到,上面的酒瓶酒杯和碟子等等器具都落到了地上,发出了轰然巨响,然而没有人过来收拾,甚至也没有人出声,好像除了他们两个之外的其他人,都已经成为了泥塑木雕的人像一样。

    “大人……”竹中重义想要说些什么,但是在巨大的惊恐下却什么也没有说出来,胃中的酒一直从口中吐出来,咳得十分厉害,看上去非常狼狈。

    “你不会真的觉得你做的那些事永远都不会泄露行迹吧,竹中?”看到他这幅样子,内藤忠重非但没有怜悯,反倒是冷笑了起来,“若不是你一直在私下里给那些商人伪发朱印状,我们又何必大费周章这么突然就要全部更换掉?你……你知道你犯下了多大的罪过吗?!”

    “我……我……”竹中重义看上去想要辩解,但是因为一直在咳嗽,所以说的话也断断续续的,“我绝没有……没有做过这些事,大人!我身为幕臣,绝不会置将军大人的命令于不顾,更不能可能去私发印状……可能……是下面有谁冒称我的名义吧,我……我一定严查!”

    “事到如今你还想要为自己开脱?”内藤忠重脸上的笑容更加深了,显然已经恼怒到了极点,“要不是我们已经查证得清楚,又怎么会这么不顾你的颜面!”

    接着,他腾地站了起来,然后将自己的案几上摆着的几张厚厚的纸揉成了一团,直接向竹中重义扔了过去。

    这个纸团撞到了竹中重义的身上,然后弹到了地上,在大庭广众下这实在是一种令人难以忍受的屈辱,不过竹中重义也管不得那么多了,他悉悉索索地伸出手来,拿起了这张纸团,然后展开。

    当看清楚了这些纸到底是什么之后,竹中重义的脸色顿时就变得煞白了,再度瘫倒到了地上。

    “这下没话说了吧?”内藤忠重冷冷地问,“这就是你私下里擅自私制朱印并且贩售的证据!”

    没错,这就是竹中重义私下里签发的朱印状。

    竹中重义好财货,好不容易谋到了长崎奉行这个职位,当然是想要借此来发一笔横财了。虽然长崎奉行已经是幕府内俸禄最高的职位,而且借助职权还有大笔的额外收入可以得到,但是他依旧不满足,他暗地里还私下制作幕府的朱印状售卖给外国的商人,借此来牟利。

    本来他是负责长崎的最高官员,这些额外的朱印状只要他认可那就是有效,也绝没有人能够看出端倪来,因此直到最后他还是有些侥幸心理。他没有想到,发到海外去的朱印状居然有些已经落到了幕府的手中,现在成为了治罪自己的证据。

    “大人……”他鼓起勇气,还想为自己辩解一下。

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