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拨款建造科罗拉多级战列舰和费城级战列巡洋舰，其主炮口径达到16英寸，已经达到中华帝国去年开工的宋级战列舰水平了。以美国的造船能力和速度，相信两年内就可以完成，一旦中华帝国对日作战，美国可能短时间内提前完工并参战，这将对中华帝国海军构成威胁。
为此，中华帝国海军部决定建造新一级的战列舰，作为今年的海军军备扩张方案。另外开始追加建造驱猎舰和潜艇，其中暴雨级驱猎舰和暴风级战列驱逐舰，以及新式唐级潜艇。
海军部要求建造搭载17英寸45倍伸主炮的元级战列舰，为此海军舰政总署的专家工程师们立即上马研制该口径主炮，以及可以搭载17英寸主炮的的舰体。
按照海军部提出的作战要求，元级战列舰将拥有4座三联装432毫米主炮，以及可以抵抗同口径主炮炮弹打击的400毫米装甲防护，以及要求30节航速。
但舰政总署经过技术论证后认为，这种战列舰虽然可以建造出来，但是总吨位至少得7万吨以上，因为17英寸炮弹的重量高达2.5吨所有驱动该口径主炮和炮弹的设备都要求极高的强度和自动化，人力是无法完成的。而每个三联装炮座的总吨位也超过五千吨，四座就是两万吨，再加上400毫米的装甲防护，以及安装足够的锅炉和蒸汽轮机机组取得该舰达到30节航速，因此至少得70000吨才行。
但这并不是关键，海军舰政总署只管设计，能不能造的出来得跟海军工业部联系。结果，图纸到了海军工业部后被叫停了，原因是国内目前没有七万吨级战列舰的船台，最大吨位是五万吨级船台。同时，海军装备部也无法在一年内研制和生产12门17英寸主炮和相关设备，最多只能研制和生产6套。
海军部不想等得太久，于是要求海军装备部尽可能生产9套主炮系统，同时责令舰政总署的设计师们重新设计，可以适当降低标准。
最终，舰政总署拿出一套可行性方案给海军部。元级战列舰被修改为标准排水量为49500吨，超过中华帝国宋级战列舰满载排水量。至于元级的满载排水量，首舰成吉思汗号战列舰的满载排水量将达到64350吨。
元级战列舰主炮为三座三联装9门45倍口径432毫米m12炮，采用全自动化装填机，电力驱动，理论上其主炮射速不亚于宋级战列舰的主炮，射速为3发每分，这也是同期各国战列舰主炮的最高射击速度水平，对于炮术指挥官和士兵们的要求极高，也就是身经百战的中华帝国海军官兵们能够胜任，其他国家普遍达不到这个水平，包括英国海军在内。主炮塔采用前后对称，舰桥前两座，呈背负式布局，舰艉一座。
为了发挥大口径主炮的天生优势，其主炮最大仰角达到55度，射程将大大提供，理论上将达到25公里，成为射程最远的主炮。该火炮技术得益于北洋兵器重工火炮专家罗森博格的大力技术支援，他将巴黎大炮的核心技术思想传授给了海军舰炮工程师们，使得17英寸超极大炮得以突破理论上的限制。
另外，罗森博格也希望从17英寸巨炮上面获得关于他的超级大炮的技术参数，因为他的超级大炮研发中也同样遇到了瓶颈问题，亟待解决。
他为元级战列舰的主炮设计了一种专门的穿甲弹。该穿甲弹采用“低初速重型弹”，在远程交战距离拥有非常强大的威力和精确度，发挥该级战列舰的远程打击能力。但有得必有失，这种穿甲弹中近距离中存速性能相应降低，没法发挥17英寸巨炮的威力，只有16英寸主炮的侵切破坏力。
元级战列舰的装甲防护沿用全面防护的设计模式，海军要求建造不沉的战列舰，因此该级舰拥有同期所有战列舰中的最大防护尺度，其主装甲侧壁覆盖了85%的水线长度和66%的舷侧高度，同时装甲总重量达到同期战列舰中的最大比重，占标准排水量的41.85%。
此外该舰在实现大防护尺度的同时，依赖大防护尺度提供的空间补偿，将主水平装甲安排在第三层甲板，让其与主舷侧装甲同时重叠在弹道上，使舰体要害部位的防护也得到了很大强化，超越同期建造的其它战列舰。
元级战列舰的tds（鱼雷防御系统）设计为抵御250千克tnt的水下爆破，实际上中华特种钢的防御能力被证明是超强的，可以抵御400千克黑索金烈性炸药。
该级舰首次使用全面焊接方式，因为铆接已经不能够保证元级战列舰的抗沉性能了，只有最坚固的焊接舰体加上优质的中华特种钢装甲保护，才能够令元级战列舰成为无敌的战列舰。这些条件可使元级战列舰既能够担任舰队主力决战的角色，击毁任何一艘敌国的主力战舰，又可以进入大洋广阔的水域，其主炮的威力亦可轻易地摧毁遇到的敌方护航运输队。
动力方面，元级战列舰采用16台高压锅炉，3台帕森斯齿轮冲动反冲动蒸汽轮机机组，设计最大功率138000马力，实际稳定最大功率150170马力，实际极速最大功率达到163026马力，可以驱动元级战列舰以30节航速长时间高速航行。
当然，元级战列舰的载油量也创下了新高，达到8000吨，续航力为8500海里/19节，10000海里/15节。
然而，元级战列舰的造价也是恐怖的，单舰造价高达4900万龙币，几乎可以建造两艘宋级战列舰了。同时，元级战列舰的年保养费用也高达100万龙币，这笔开支已经超过了当年北洋水师全年的维持经费了。
对于帝国海军建造这种恐怖战舰，帝国国会官员们是有异议的，只不过放在当前世界的紧张局势之下，他们选择了闭嘴，如果放在和平时期，或者没有全球大规模海军军备竞赛的话，这种战列舰是决定无法通过国会批准的。哪怕帝国皇帝大力支持，他们也要据理力争，因为这种战舰实在是吞金兽。
由于元级战列舰造价太过高昂，国会最终砍掉了八艘中的另外四艘，只允许建造四艘。首舰元太祖成吉思汗号【bb-59】、元世祖忽必烈号【bb-60】、元成宗铁木耳号【bb-61】、元武宗海山号【bb-62】。
由于中华帝国的元级战列舰主炮口径达到了17英寸，排水量达到60000吨，航速更是达到30节，该级战列舰成为一战当中最强大的战列舰，没有任何国家的战列舰可以跟其抗衡，就连装载16英寸主炮的战列舰在元级战列舰面前都只能逃跑的份，最终该级战列舰被世界各国海军界人士们起名“海上霸王”，成为海上无敌的超级战列舰。