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p;  “贸然插手封臣的武装权,并不明智。”

    “伦巴,就是前车之鉴。”

    此话一出,仿佛给方才的争吵定了调。

    库伦首相欣慰地呼出一口气:

    “谢谢您,陛下。”

    仿佛有默契一样,臣属们纷纷松气。

    “好吧。”

    “既然您这么说,”梭铎面色不豫,看上去不怎么情愿,但他还是服软道:

    “我撤回关于削减全国征召兵的提案。”

    库伦首相弯起嘴角,变回那个笑不见眼的东海公爵:

    “谢谢您的理解。”

    财政总管也靠上椅背,一副大难得脱的样子:

    “谢天谢地。”

    基尔伯特抿了抿嘴,对同僚们笑了笑。

    那一刻,泰尔斯望着长桌尽头的国王,突然意识到:

    御前会议,还是不一样的。

    至少,在国是会议上,凯瑟尔王不可能一言力压六大豪门,十三望族。

    而听政日里,哪怕面对自己的封臣,女大公也必须小心翼翼。

    唯有在这里,在巴拉德室里,无论臣僚们吵得多厉害……

    铁腕王都永远坐在长桌尽处。

    “但是陛下,”梭铎的话打断泰尔斯的思绪:

    “您先在永星城试点,以身作则,削减定期服役的璨星私兵,总归还是能做到的吧?”

    众人齐齐一愣。

    倒是凯瑟尔认真地思索了几秒,缓声道:

    “不涉及其他地区的话……”

    “也许不会有太多反对。”

    军事顾问眼前一亮:

    “很好。”

    “而我们可以在解散的璨星私兵里遴选尖子,以顺势扩编王室常备军……”

    国王沉吟了一会儿。

    几秒后,凯瑟尔王重新发话,带着不容置疑的味道:

    “好吧,梭铎,裘可,克拉彭,你们商定细节。”

    “先从璨星私兵开始,着手削减征召役期,谨慎地补充王室常备军。”

    “看看效果。”

    除了裘可面色大变之外,在座的其他人犹豫一二,但是终究没有插嘴。

    军事顾问面露喜色:

    “是,陛下。”

    下一秒,裘可·曼急急出声!

    “等——你等会儿!”

    原本一脸解脱的财政总管从椅背上弹向前方,难以置信地指着梭铎:

    “扩编——怎么又绕回来了呢?”

    军事顾问眉毛微动,并不言语。

    财政总管看了看国王,又看看梭铎,面色变幻不定。

    “我明白了,大兵,你是故意的!”

    他大惊失色:

    “什么削减诸侯兵力,都是幌子——你一开始就打定主意,漫天要价,落地还钱!”

    裘可难以置信地指着梭铎,手指不断抖动:

    “根本还是为了搞钱扩军!”

    梭铎得偿所愿,面色淡定:

    “我已经让步了,陛下也首肯了,其他人也没有意见,”

    裘可环顾一圈,惊奇地发现库伦表情沉寂,基尔伯特不言不语——没有人再像刚刚一样反对:

    “你是看准了我好欺负是吗!”

    梭铎轻哼一声:

    “扩编完成后,军务司会把人员薪资和物资采购的新清单交给你的。”

    “钱袋子。”

    这下轮到裘可·曼炸锅了。

    “狗日的‘大兵’!”

    财政总管摆出狗子护食的凶狠表情,一字一顿:

    “我再大发慈悲地跟你说一遍——就像去年在无数场合说过的无数遍——王室常备军的维持成本已经严、重、超、支!”

    “我强烈建议你好好看看上一年的财政报表,如果脑子不够用,至少看看上一季!”

    “如果在那之后,你还坚持要扩充常备军,那我建议你自寻财源——顺便一句,红坊街正流行做有钱贵妇的生意,而你手下那些六块腹肌的强壮大头兵们可都是抢手货!”

    梭伦微微蹙眉:

    “您怎么知道的?”

    裘可·曼大人老脸一红,咳嗽一声:

    “管理财政,协调税务,制定经济政策,自然要精通那个,那个……各行各业。”

    在尴尬中,一个颤巍巍的声音响了起来:

    “我能插句话吗?”

    众人转过视线,只见农牧大臣克拉彭勋爵小心翼翼地挤着笑容:

    “大人们,去年我就看了梭铎大人请求扩军的草案,虽然我们的粮货生产恢复得不错,但是……”

    “全国上下,最近十年里开垦的农田、牧地、矿产、森林、城镇,都远远比不上扩军和封爵的速度……”

    他谄媚地笑着,试探道:

    “各位,你们知道这意味着什么吗?”

    裘可·曼似乎得到了鼓励,他一抖肩膀,振起双臂:

    “你看看!大兵!”

    但紧接着回话的人却不是梭铎。

    “这意味着我们不能只节流,更需开源。”

    裘可扭过头,看清了发言的人:

    “康尼子爵?”

    教养良好的商贸大臣,康尼子爵向他微微一礼:

    “埃克斯特内斗而衰,必然引发周边动荡不安,偏偏他们领土广袤,整个西陆,接近三分之一的商路都会受阻,商人和钱货将不得不另寻出路,甚至影响东西陆的跨洋贸易。”

    这位新晋的御前大臣观察着周围的神情,试图抓住来之不易的进言机会:

    “如果我们可以抓住机会,趁着北方佬自顾不暇,部署兵力积极出击,比如掌握住大荒漠的三大商路,夺回迷海走廊,甚至进一步影响龙吻地诸国和长廊海航道……向外争取更多的利益?”

    基尔伯特眉心一皱,库伦首相龇了龇牙。

    就连国王也目光一动。

    “我没听错吧,尖脸蛋康尼,”裘可·曼不可置信地道:“梭铎要讨钱扩军就算了……”

    “你他妈还想出国打仗?”

    康尼子爵露出友善的笑容,可惜在那张尖脸上效果不彰:

    “裘可总管,我们在说的是关键商道、战略要冲、资源富地以及跨洋巨额贸易的绝对掌控权,那可是一‘大’笔钱——如果成功,我保证您以后再也不用担心财源。”

    但财政总管只听见了一个关键词,他满脸狐疑:

    “如果?”

    康尼子爵笑容不减:

    “要做到这些,也许,我说的是也许,常备军的数量和军备确实可以暂时增加……”

    裘可咬牙切齿:

    “也许?”

    康尼咳嗽一声:

    “是的,但毫无疑问,王国渐渐复苏,重回繁荣的商业贸易需要商路,需要市场,需要金银,需要交换,需要更多的机会,再反过来为国内提供可观的税收,这会是持续的良性循环……”

    裘可面容扭曲,脸色越来越差:

    “持续?”

    康尼子爵耸了耸肩:

    “总之,梭铎顾问,裘可总管,下一次出征,考虑一下?”

    裘可·曼听懂了对方的意思,他的目光在商贸大臣和军事顾问之间不住来回。

    梭铎沉吟片刻:

    “不是不可以,那我们该找个时间看看地图,找找可能的目标,王室常备军需要练兵……”

    就在此时。

    “要去你们自己去!”

    众臣吓了一跳,纷纷转头。

    只见裘可不知何时已经站了起来,抖着嘴唇,怒不可遏:

    “你们这帮败家子,赔钱货!”

    这位吝啬的总管毫不吝啬自己的吝啬:

    “反正休想从我这儿捞到哪怕一个子儿!”

    “一个子儿!一!个!子!儿!”

    在所有人惊讶的目光前,钱袋子大人愤恨地啐了一口:

    “你们倒是说得轻松,怎么不自己去王家银行,谄媚卑微地把所有大财主们请到红坊街,好酒好菜要啥给啥,像妓女一样跟他们低声下气,敬酒赔笑,死皮赖脸,软磨硬泡,只为他们再宽限一些还债日期,然后再借给我们更多的钱,弥补财政亏空?”

    基尔伯特轻咳一声,想要提示裘可注意用词。

    但是裘可像是根本没注意,继续龇牙咧嘴:

    “然后再回到官署,等着像你和大兵这样的吸血鬼,像没奶够的熊孩子一样追在屁股后面,一把鼻涕一把泪,哭天抢地伸手要钱,把好不容易漂亮起来的财政报表再次变成黑漆漆的无底洞?”

    裘可喋喋不休,越说越气,颇有些破罐子破摔的味道:

    “王国的财政总管?我呸!”

    也许是说到伤心处,裘可一巴掌拍上桌面:

    “我TM的就是个腆脸卖屁股的男一妓!趴在床上强颜欢笑地等客人草完,夹在屁股里的钱还没捂热,就要爬起来双手送给老鸨!润滑油的钱还得自己出!”

    裘可·曼闭着眼睛,疯狂地在胸前挥舞双拳,一字一顿:

    “该死的每一年都这样!”

    “每一年!”

    “每!一!年!”

    看得泰尔斯震惊莫名。

    就连国王也面色古怪。

    几秒后,基尔伯特重重地咳嗽了一声:

    “裘可,场合!”

    财政总管喘息了几口,这才回过神来,顿时一惊。

    “咳咳,那个,”他向国王鞠了一躬,尴尬不已:

    “我,我刚刚就是打个比方,修辞,修辞……”

    御前会议沉默了片刻。

    “我知道这很难,裘可,”终于,国王难得出言抚慰:

    “所以我需要你坐这个位置,更甚其他人。”

    凯瑟尔王远远地盯着裘可:

    “这是出身再高贵的大人物,也做不来的活计。”

    财政总管微微一颤,表情瞬间变得感动莫名。

    “当然,陛下,当然。”

    得到国王的勉励认可,裘可·曼一脸感激:

    “为您服务,是我的荣幸……”

    “又来了,”军事顾问梭铎不忿地道:

    “多少预算案就是这么被他赖掉的……”

    而裘可只是忠心耿耿地望着国王,恍若无闻。

    凯瑟尔王抬起手,揉着自己的前额:

    “够了,休息吧。”

    “会议下午再开,讨论怎么帮裘可解决预算的问题。”

    此言一出,仿佛摇响了下课铃般,所有人都松了一口气。

    唯有议题中心的梭铎和裘可互剜了一眼,彼此不屑地撇过头去。

    库伦、克拉彭、斯蒂利亚尼德斯、秘科的疤脸男人……所有人都恭谨地行礼,起身离座。

    泰尔斯也出了一口大气,跟着基尔伯特站起身来,顺便帮他收拾笔记资料。

    直到——

    “你留下。”

    泰尔斯动作一僵。

    国王连眼睛也不睁。

    但所有人都知道他在说谁。

    王子在心底里叹了口气,旋复坐下。

    好吧。

    该来的,还是要来的。

    大臣们纷纷望了他一眼,神色各异。

    “放宽心,”基尔伯特拍拍他的肩膀,轻声道:

    “如实回答就好。”

    梭铎特意经过泰尔斯,向星湖公爵行礼:

    “希望没有吓到您,殿下。”

    “可惜了,如果西荒的战事能够继续进行下去,”军事顾问叹了口气:“那就能进一步证明,领主们的私兵不堪一用,隐患颇深。”

    “征召兵逐步改革为常备军的提案,就更有说服力。”

    他遗憾地看了泰尔斯一眼:

    “殿下,您要是在荒漠里,待得再久一点就好咯……”

    再久一点。

    泰尔斯僵了好几秒。

    这话,怎么听着怪怪的?

    几分钟后,随着石门关闭,御前会议走得只剩下他和国王两人。

    狭窄的巴拉德室空旷了许多。

    然而气氛却凝重起来。

    泰尔斯坐在原位上,努力抑制住心中忐忑,看着凯瑟尔王揉搓着自己的额侧。

    突然间。

    “你爱她吗?”

    泰尔斯一阵疑惑:

    “什么?爱什么?”

    但国王丝毫没有问他的意思。

    “每当提起那女孩儿。”

    凯瑟尔王放下手,从幽暗里露出一双寒眸:

    “你就像只护崽的老母鸡。”

    泰尔斯内心震惊,竭力维持面色如常。

    经历了昨晚的意外之后,他预想过凯瑟尔王找他的原因:刺杀,决斗,赌注,自作主张……

    但是这个……

    “我跟她关系不错。”

    泰尔斯皱眉道:

    “但是,不。”

    星湖公爵嗤声一笑,摇摇头:

    “她是龙霄城的女大公。”

    “我不爱她。”

    “也不可能爱她。”

    这一句话后,凯瑟尔王看了他很久。

    看得泰尔斯心中发寒。

    “那为什么,在昨晚的宴会上。”

    国王轻声开口,每一个字都力道千钧:

    “基尔伯特,东海领,崖地领,麋鹿城,再造塔,你向所有能找到的人哭诉求助,摇尾乞怜……”

    “只为了帮她一把?”

    什么?

    那一刻,泰尔斯的心跳漏了一拍。

    他是怎么……

    不。

    泰尔斯努力皱起眉头,试图辩解:

    “我不明白,我昨晚见过很多人,但是……”

    但国王用的是肯定句,并不容他辩驳。

    “你昨夜的表现糟透了。”

    铁腕王向后靠去,彻底沉入巴拉德室的黑暗。语气里蕴藏淡淡的轻蔑:

    “北极星大人。”

    北极星。

    不知为何,这个北地人给泰尔斯的称呼,竟在这一刻让他心生凉意。

    “所以,星辰王国的王位继承人,爱上了一个沃尔顿家的北地女娃儿。”

    那一刻,他的父亲,他的至高国王冷冷开口:

    “还爱得神魂颠倒。”

    “不可自拔。”

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