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    “女大公取下头盔,褪下铠甲。”

    疤脸男子的话语平稳自然,却依稀有一股别样的力量,诉说着千里之外的传奇:

    “那个小姑娘离开军队的簇拥,走向台前,向台下瑟瑟发抖的人们宣布。”

    秘科来人换过一张纸,而在座大人们带着惊讶、质疑、不屑、警惕等等情绪,全神贯注。

    “她说,这场战争里的死人已经够多了。”

    “双方流下的鲜血,也已经够多了。”

    众臣面面相觑,难以理解。

    “她说,万千生民的性命生计,无数百姓的家庭儿女,不该为了寥寥几个高位者的自私与自误,兜底付账。”

    疤脸男子抬起头:

    “她说,有人曾告诉过她。”

    “战争无法带来和平,就像死亡不能偿还生命。”

    泰尔斯面色一动。

    “而她,龙霄城的统治者,将不会重复她祖父与父亲的错误。”

    长桌的尽头,国王突兀地动了,他抬起头颅,在逆光的阴影中露出眸子。

    “在众议沸腾之中,当着所有人的面,女大公原谅且宽恕了断头台上的战俘们,更一个个解开他们的束缚,最后亲手扶起心如死灰的伊万·波拉多,告诉他……”

    疤脸男子换了下一张文件,语气凝重:

    “‘在战场上,你伤害了我的子民,但作为回答,‘惊喜的伊万’,我将饶恕你的性命,以换取战争和仇恨的终结。’”

    秘科探子的声音落下。

    会议室里再度寂然。

    几秒后,感慨万分的泰尔斯叹了口气,有意无意地道:

    “心眼小,格局窄?”

    裘可·曼的神色变得很不自然。

    “荒谬!”

    康尼子爵忍不住发言:

    “妇人之仁!身处异域还敢放虎归山,等待她的只有灭亡……”

    但不等他说完,秘科的探子就再翻开下一份文件:

    “女大公还当众下达了‘和平令’。”

    “龙霄城全军,无论将军还是士兵,驻扎自由堡期间,不得杀伤虐待战俘,不得侵扰抢掠民居,不得妨害阻碍治安,不得影响民生秩序。”

    疤脸男人抬起头:

    “若有违者,以龙枪戮魂之名,她必严惩不贷。”

    此言一出,不仅康尼子爵,库伦公爵也是一怔。

    “不会吧?”

    首相蹙眉道:

    “那她的封臣,她的军队能忍吗?她要怎么满足他们的贪婪?他们耗费钱粮跋山涉水是为了什么?旅游看风景?他们死伤无数,又要怎么扯平?”

    “她还真以为,不杀上几十个领头的作例子,自由同盟的人就会乖乖听话?她手下就没有聪明人站出来反对她?”

    御前大臣们纷纷私语,许多人同样难以理解。

    梭铎的话平稳响起:

    “经历了先前的惨败,又面对女大公此役的声威,我猜,她手下的人已经没多少胆量反对了。”

    秘科的疤脸点点头:

    “身为副帅,身份最高的克尔凯廓尔第一个下跪听令。”

    “余者纷纷效仿。”

    “莫敢有疑。”

    泰尔斯有些恍惚,他仿佛又回到了英雄大厅的听政日,在那里,塞尔玛无力地呐喊着,可她手下的封臣们俱都神色冰冷,不为所动。

    “至于自由堡……”

    疤脸读着他的情报:

    “女大公强烈建议同盟总督,让同盟元老们拿出积蓄,捐出土地,广济苦民,以解困厄。”

    “甚至调整法令,减免役税,重设法庭,重审陈案。”

    “顺便,解决龙霄城诸军的‘吃住问题’。”

    此言一出,泰尔斯身旁的基尔伯特深吸一口气,目光复杂。

    “她?‘建议’同盟总督,‘建议’那群元老?”

    裘可·曼嘿嘿两声:

    “哈,要么是女大公态度真诚感动人,要么是同盟的元老们品德高尚听人劝……”

    “这就不清楚了,”基尔伯特幽幽道:

    “但我猜,无论她手里的剑还是断头台上的斩刃,一定都挺锋利。”

    “一开始是有人不太热心,对此‘建议’阳奉阴违,”疤脸男人皱眉道:

    “所以后来,女大公就派了陨星者,去跟元老们诚挚恳谈……”

    跟陨星者恳谈……

    泰尔斯只觉得左手腕一阵幻痛。

    “据说,个别人被陨星者的口才说得‘良心发现羞愧而死’,剩下的人就……”

    秘科探子抬头作结,恭谨退后:

    “就热心多了。”

    御前诸君们彼此交换了一个“哦”的了然眼神。

    “又是改法令,又是设法庭,”商贸大臣康尼皱眉道:

    “她怎么不直接把黑底红龙旗插上城头,再封给一个信得过的北地人,宣布自由堡从此归入埃克斯特算了。”

    泰尔斯笑了。

    “因为她,或者说她手下的人足够聪明。”

    基尔伯特面色凝重:

    “知道权衡进退,以趋利避害。”

    “这样,她占领的时候,不用承担统治的负担与压力。”

    “离开的时候,只会收获无尽的怀念与名声。”

    咚。

    国王的手指叩上长桌,将所有人都吓了一跳。

    但他没说什么,只是继续看向军事顾问。

    梭铎得到信号,清了清嗓子:

    “总之,此命一下,苦民们无不欢呼雀跃。”

    “同盟元老们,则大抵情绪稳定。”

    “龙霄城诸军,也得到了安抚。”

    “就这样,沃尔顿女大公软硬兼施恩威并加,再加上之前的大战损失,本就强弩之末的自由堡失去了最后一点抵抗的力量和意志。”

    带着复杂的慨叹,梭铎看着那枚鹤立鸡群的白棋:

    “‘炽血女士’毫不费力,和平夺城。”

    不知不觉中,泰尔斯噙起了嘴角。

    但他知道,那一定远非“毫不费力”。

    “炽血女士?”

    康尼子爵皱眉道:

    “真的?”

    梭铎轻哼一声:

    “大家就是这样叫她的,或者你想我叫她‘真龙女士’?”

    康尼笑了笑,没再说话。

    梭铎继续道:

    “首府既陷,加上苦民汹涌,自由同盟的其他城镇毫无斗志,望风而降。”

    “埃克斯特人,就这么戏剧性地反败为胜。”

    军事顾问缓缓坐下,不再移动大局已定的棋子。

    “钱袋子”大臣咳嗽了一声:

    “我的问题是,她失落战场,又远离本国,正是最落魄的时候,既无兵又没钱,是怎么拉到那些异乡苦民的支持的?”

    “总不能自荐枕席,把他们都睡上一遍吧?”

    泰尔斯面无表情地看了裘可·曼一眼。

    这位大人,真的年事已高……

    其实嘛,不妨早点退休。

    他这么想道。

    秘科的探子再次上前。

    “不知道,但我们发现,‘炽血真龙’的称呼正是从这些苦民们口中传出来的,之后才传扬到北地人里。”

    康尼疑惑道:

    “这外号是为什么?”

    “她把自己点着了火,然后站在马车狂飙进城?”

    疤脸男子摇了摇头。

    “什么版本的说法都有,有人说目睹飞龙天降,为她夺城……”

    康尼蹙眉:

    “真是巨龙?”

    但他注意到,不少在座大臣都在向他摇头。

    “不可能。”

    梭铎·雷德再次开口,似乎有些烦了:

    “您也许刚刚进入御前会议不久,康尼子爵,所以尚不知晓。”

    “但根据数百年前,‘黑目’约翰与全埃克斯特王国的秘密约定,”军事顾问冷哼道:

    “天空王后作为非凡的存在,只会在灾祸重现之时,插手凡世之事。”

    “否则,我们五百年前就化成灰烬了。”

    基尔伯特咳嗽了一声,提醒他的老朋友注意用词。

    “只管灾祸?我是说,明明它六年前还出现在龙霄——”

    康尼子爵想明白了什么,他的脸色有些铁青。

    “噢,哦,原来如此……”

    泰尔斯想着六年前与龙共舞的那一幕,想起天空王后告诉他“你有个好听的龙语名字”,忍不住瞥了远处的凯瑟尔王一眼。

    但可惜,国王依旧稳如石雕,纹丝不动。

    “当然,康尼大人,”秘科的疤脸男子知机地道:

    “几百年里,我们也时刻警惕那头巨龙打破誓言的可能。”

    “但是,迄今为止一切都好。”

    康尼尴尬地点点头。

    疤脸男子继续道:

    “至于女大公的那个外号,也有人说她能滴血成焰烧死敌人,还有说她脱下衣服就能展开龙翼,扇动狂风,甚至有说她月圆之夜对天空嚎两声,就能变成一头龙……”

    “月圆之夜那个,那是传说中的狼人,”听着这些说法越来越离谱,梭铎忍不住打断:

    “早被‘狼敌’带着长生猎手杀绝了。”

    秘科的探子领会到军事顾问的意思,不再念诵情报,顺势总结道:

    “所以这些都不可信。”

    “这个绰号为何而来,依旧扑朔迷离。”

    大臣们又是一阵交头接耳,泰尔斯注意到,基尔伯特向斯蒂利亚尼德斯副主教透出一个询问的眼神,后者摇了摇头。

    正在此时。

    “那是个怎样的女孩儿?”

    闷雷般厚重的嗓音响起,众臣停下议论,纷纷看向长桌尽头。

    疤脸男子向国王的阴影鞠了一躬:

    “据我们的情报,她的父母在她一岁时……”

    但他立刻被打断:

    “泰尔斯。”

    国王的声音缓缓传来,让泰尔斯一个激灵:

    “我在问你。”

    裘可·曼眼前一亮:

    “没错,公爵殿下曾在龙霄城长住六年,想必跟她很熟,也许还是朋……”

    但财政总管随即想到方才王子打断自己的场景。

    想通了前因后果,裘可顿时脸色一白,连忙低头,不敢再说话。

    那是个怎样的女孩儿?

    是藏书室里那个扶着眼镜,双眼发亮的小丫头,还是英灵宫里那个衣衫褴褛,瑟瑟发抖的小女孩?

    是那个废墟中咬紧牙关,努力拖扯着自己的小姑娘?抑或是那个英雄厅里怒目而嗔,振臂一呼的女大公?

    霎时间,泰尔斯百感交集。

    星湖公爵做了个深呼吸,这才看向长桌尽头,与那双意义非凡的眸子对视。

    “那女孩儿,看上去平静温和,安全无害,”王子幽幽道:

    “甚至有些时候,看着有些……呆板。”

    “但小……塞尔玛?”

    想起那姑娘拒绝跟他走的那一幕,泰尔斯低下头,不知不觉地弯起嘴角。

    基尔伯特皱起眉头。

    “她是个真正的斗士。”

    回忆完过去,泰尔斯抬起头,一字一句无比坚定:

    “无论面对什么。”

    “灾祸,龙,抑或……国王。”

    周围传来大臣们的窃窃私语。

    直到长桌的另一侧,国王冷冷出声:

    “是么。”

    泰尔斯微微一顿:基尔伯特的手肘不轻不重地碰了他一下。

    第二王子反应过来,咳嗽了一声:

    “咳……我是说,她可能是个很棘手的敌人,当然,也可能是潜在的盟友。”

    面对整桌人的审视,泰尔斯严肃地道:

    “幸好,我跟她的关系不坏……我的意思是,我跟她能说得上话。”

    诸君面面相觑。

    国王沉默了一阵,这才开口:

    “对付她,有什么把柄能用的吗?”

    泰尔斯眉心一跳。

    “应该有,”他面色不改:

    “我回去想想。”

    泰尔斯看不清凯瑟尔王的面容,但对方的声音依旧稳稳传来:

    “她能成为我们的盟友?”

    泰尔斯眼前一亮:

    “当然。”

    “她在龙霄城里握有实权,而非麾下封臣的傀儡?”

    “当然。”

    “你和她上过床吗?”

    “当然——”

    嗯?

    泰尔斯话音未落就脸色一变,反应过来的他赶忙接上第二句:

    “——没有。”

    长桌上安静了一瞬。

    不知为何,面对会议室里诸多意蕴不明的目光,泰尔斯莫名地觉得脸上发烧。

    几秒后,国王打量的目光终于从他的身上撤下。

    只留给少年一道奇怪的鼻音:

    “哼。”

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