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微动,不自觉地缓缓收住话语。

    坐在皮椅上的希克瑟笑了。

    他的肩膀一抖一抖,扶着拐杖的双手微微颤动。

    他的笑声虚弱却欢快,仿佛一个逗弄着孩子的幸福老人,丝毫没有阴森感。

    就像一只……快乐的乌鸦?

    塞尔玛不明所以地看着老人。

    终于,希克瑟收住了笑声,他点点头:“抱歉……我想起了曾经看过的一本书。”

    泰尔斯露出疑惑的神情。

    “根据《北境战史》记载,当两国开始谈判的时候,虽然诸如康玛斯和翰布尔这样的国家都表示了关切,然而,在关于埃克斯特撤兵的条件上,康玛斯的内部久久莫衷一是,翰布尔则表示尊重努恩王的意愿,而夙夜的使节正在路上,只是象征性地派出了信鸦表明态度。”

    “这么一看,要么是《北境战史》的作者在吹牛皮,为他所获得的‘内部消息’作伪证,要么是……你们怎么看?”希克瑟抬起头来,玩味地看着泰尔斯。

    王子重新皱起眉头。

    所以,这个意思是,所谓的多国干涉其实效力颇弱,对埃克斯特而言根本不值一提?

    埃克斯特放弃战利,乃至两国之间的和谈都另有原因?

    “啊,我又想到了,我一个学生告诉过我,”老人哈哈一笑:“努恩王曾经把所占领的星辰北境中的八个郡,慷慨地分封给了六位伯爵,作为对他们的奖励。同样,戒守城大公、威兰领大公和黑沙大公也曾试图把他们打下的土地据为己有。”

    希克瑟眼珠轻转:“埃克斯特甚至成功地让原星辰土地上的不少家族,都转而向北地人的新领主效忠。”

    越发迷惑的泰尔斯和塞尔玛对视一眼,双双对老人露出不解的表情。

    “但最后,埃克斯特人还是撤走了,放弃了?”泰尔斯疑惑地问。

    “看上去似乎是如此,”老乌鸦轻轻颔首:“先是黑沙领的门德伯爵,然后是戒守城麾下的葛雷家族,最后是龙霄城的伯爵们,当他们的军队撤走,名义上还属于他们的星辰土地就纷纷撤换旗帜,拒绝纳税和赴役,赶走留守的埃克斯特贵族,回归了旧主的统治,就连原本被迫向北地人屈服的家族,也有不少再度倒戈,回到星辰版图里。”

    泰尔斯心思一沉。

    “为什么?”

    塞尔玛好奇地开口:“难道是常治之王的统治长久以来深入人心,以至于民众和贵族的忠诚无可动摇吗?”

    希克瑟搓了搓手腕,啧声道:“那样的话,为什么忠诚的贵族们,一开始还会向埃克斯特投降呢——北境的人民严格来说也是北地人,他们不缺少奋战至死的勇气。”

    塞尔玛顿时语塞。

    但一旁的泰尔斯却陷入了沉思。

    等等……

    拒绝纳税和赴役……

    赶走留守的埃克斯特贵族官吏……

    王子心中一动。

    他突然想起六年前,在英雄大厅里剑拔弩张、惊险万分的那场谈判,想起查曼·伦巴的表情,想起……他所真正恐惧的东西。

    “我明白了。”

    星辰王子猛地抬起头,看向笑容依旧的希克瑟。

    他郑重地道:“当年的埃克斯特,并没有统治北境的能力。”

    塞尔玛好奇地看着他。

    希克瑟的眼神变了。

    下一秒,老人笑眯眯地举起右手,对他做了个“请”的手势。

    顶着另外两人的目光,得到鼓励的泰尔斯深吸一口气,回想起六年前曾经思考过的事情。

    “无论是缴税、裁判、兵役,还是日常的生活事务,从高到低,从贵到贱的星辰人都渐渐习惯了本国的统治方式:从贤君开始步步成熟的制度和规矩。”

    “而埃克斯特,他们无法沿袭星辰的制度,也不能用星辰的方式统治这片土地——不仅仅北地人的贵族们不习惯,巨龙国度能够派遣去统治北境的合格官僚也远远不够,他们只能也只会用埃克斯特的老办法统治星辰。”

    王子蹙起眉头,他想起不久前,小约瑟夫的大厨父亲对他讲过的,他们村子里的事情:

    北地领主的亲信们来向农民们收税,这个月的税可能是一只鸡、一袋小麦,可过几个月,如果你的土地收获了,或者换了一个收税人,可能就要收一头牛,两袋小麦,端看收税人的心情和贪婪,取决于领主是仁慈还是严酷。

    如果你是个手工匠人,用个好点子在集市上做点小生意赚了钱,想要扩大生意的时候,也许就要面对领主或贵族的觊觎——因为你连能在集市上交易,都是他们的恩惠。

    泰尔斯一边继续着脑里的猜想,一边对笑容更甚的希克瑟和目瞪口呆的塞尔玛道:“所以,如果努恩王像以前国内一样,随意分封星辰北境的土地给臣属贵族们,让他们按照共治誓约里的老传统去管理自家的新领地,就会出现种种问题……”

    希克瑟咳嗽了一声,嘿嘿一笑。

    老乌鸦淡淡地道:“据我所知,埃克斯特在占领北境的期间,负责管理后方的伦巴大公,也就是现在的查曼国王,曾经试图像在本国一样,履行领主的责任和权利,以保证安全生活为条件,向北境的居民收税,以补贴耗费。”

    “但显然效率颇低——人们都不愿意跟他的税吏打交道。”

    猜想得到佐证的泰尔斯眼前一亮:

    “当然,因为星辰的土地是不一样的。”

    “北境的人们已经渐渐习惯了另一种生活和统治的方式,并非盲目而顺服地向一个从北方而来,有着巨龙粗犷风格的领主闷头效忠——这还只是北境,中央领甚至南部可能更甚,因为他们那里的城市更大,乡村更复杂,我听说工匠和商人们甚至组成了同业会,有权跟领主们协商。”

    泰尔斯想起当年伦巴的眼神,心生感慨和明悟:“简单地说,当时的埃克斯特王国,在赢取了胜利之后,并没有安稳地统治北境的能力。”

    “相应的,一旦入侵者没有这种能力,那星辰北境的人民当然就不会服膺埃克斯特的统治,”王子想起那位从星辰王国投向黑沙领,在伦巴麾下效力的小小税吏:“因为后者非但不能给他们想要的生活,还在粗暴地损害他们的利益。”

    泰尔斯叹了一口气:“所以,哪怕努恩王的军队在事实上占领了北境,他也无力有效地治理它,只能用暴力压服它。”

    塞尔玛眨了眨眼睛,像往常一样,对着泰尔斯露出一个惊叹的眼神。

    老乌鸦希克瑟耸了耸肩,脸上的沟壑似乎更深了一些。

    “从我们刚刚的讨论来看:埃克斯特没有把被入侵波及的土地和人民变成受益者,”干瘦的老人幽幽地道:“而是变成了敌人?”

    泰尔斯点了点头,表情凝重:“所以,如果埃克斯特要持续占领北境,就意味着必须长期驻军,用大公们的暴力来压下连绵不绝的叛乱和不服,来平息因为生活改变而越发沸腾的民愤。”

    又或者——泰尔斯想起伦巴在六年前的“龙血”里对大公们的承诺。

    或者由大公甚至国王本人,亲自驻节北境,扑灭一切可能的祸乱根源,然后逐步地……向星辰王国的既有制度同步、靠拢。

    把它真正变成……自己的土地。

    王子不自觉地捏紧了拳头。

    所以,这就是你在十八年前的血色之年里,所学到的么?

    查曼·伦巴?

    (本章完)

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