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    这支离开芝罘港北上的舰队中除了数艘战船之外,还有二十余艘排水量在二百吨左右的客货两用帆船。其目的地并非胶东半岛沿岸,而是与芝罘岛隔海相望的皮岛。

    率领这支船队出行的依然是海军司令王汤姆,他前次已经带队去过一次皮岛,也算是熟门熟路了。这次前往当地的目的有三,一是向东江镇运送救济物资,二是与东江镇高层进行当面会谈,三是协助东江镇重返紧邻辽东半岛的长山群岛。

    自上次与东江镇接触以来,海汉已经向皮岛运去了价值数万两白银的粮食、布匹和其他生活物资,而作为交换条件和回报的一部分,皮岛也已经向海汉输出了二千余名身体健康的青壮劳力,其中一些人在芝罘岛短暂停留之后,已经被转运去了南方的舟山定海港,再由那里分配安置到东南沿海各处殖民点。在接下来的一年中,还将会有上万辽东难民通过芝罘岛的移民营地转运到南方各地,双方将以此手段来逐步解决皮岛上的难民危机。

    对海汉来说,东江镇不仅仅只是一支不受朝廷重视的落魄明军,只要对其利用得当,不但能从东江镇辖区内收获大量廉价劳动力,而且可以让其作为海汉进入辽东的带路党,降低在当地执行作战任务的难度。大明现在已经无力重夺辽东,但海汉却是一直对这块扼守北方海疆的咽喉要地十分有兴趣,特别是辽东半岛最南端的金州地区,早在几年前就已经被执委会提前划入了必须掌控的地区名单中。

    这一地区过去曾是东江镇的辖区,而海汉现在想做的,就是借用东江镇的名义,对当地实施武装占领。当然了,东江镇的明军将领未必肯接受海汉的方案,所以王汤姆必须亲赴皮岛,与对方面对面地磋商今后的合作细节。

    在此之前,东江镇将领沈志祥已经到过芝罘岛,亲眼见识了海汉的军事实力,海汉也专门安排了措施给他灌输一些东北地区局势变化的信息,让他能意识到海汉介入这一地区对大明,特别是对东江镇的好处,以及双方合作之后获得双赢的美好前景。

    从沈志祥回到皮岛之后东江镇作出的反应来看,对方应该还是比较能够接受海汉目前提出的合作条件,这也为双方接下来探讨更深入的合作提供了可能性。不过路还得一步一步走,这次海汉要帮助东江镇重返长山群岛,等开春之后当地就可以尽快开始耕种粮食,明年年终就能解决一部分吃饭问题,海汉的物资运送压力也会随之减轻一些。

    当然了,粮食问题只是其中一部分的原因,海汉希望通过这样的手段,让东江镇在整个冬季都能对辽东半岛东海岸线保持足够的压力。这是因为这次的行动之后,北上舰队的主力就将离开山东南下,回到舟山定海港过冬,顺便对战船进行保养维护,没办法再持续对后金控制区施加压力了。而在此之前,王汤姆必须要与东江镇方面就未来的合作方式达成初步的协定。

    两天之后,海汉船队平安抵达皮岛附近海域,然后派出一条小船登岛向明军告知了来意。随后明军也派人来到舰队的旗舰上,与王汤姆议定了双方会面的时间地点。

    第二天上午,在皮岛以西紧邻主岛的一处方圆不到一里的无人小岛上,王汤姆与东江镇现任总兵沈世魁见了面。这个岛距离皮岛不到百丈,岛上也没有什么隐蔽的场所,登岛之后就能将岛上状况尽收眼底,双方都是划着小船登岛,这样彼此也都能放心一些。

    不过海汉一向在细节方面准备得极为周全,所以登岛之后立刻在岛上寻了一处地势平坦的地方,三下五除二支起了一顶大遮阳篷,然后摆上收折桌椅,旁边还架上了煮茶的行军炉。这整个过程耗时不过几分钟,这让几乎同时登岛的沈世魁一行人看得目瞪口呆。还是王汤姆主动先上前招呼,双方这才互相见礼,然后一同到遮阳篷下入座。

    “听志祥说,海汉各位大人都是善于享受之人,今日一见,果然是名不虚传啊!”沈世魁落座之后,便打量起这些器具来。他是商人出身,对材质做工自然是看得比较仔细,明军虽然也有野战帐篷和收折桌椅之类的装备,但质量却是没这海汉人用的东西好。特别是那煮水的炉子极为小巧,既不是烧柴也不是烧煤,火苗却燃得颇旺,如果不是当着海汉人的面,沈世魁大概会对此啧啧称奇一番了。

    王汤姆笑着应道:“人生在世,累死累活,也就是想让自己活得更舒坦一点,像我们这样常年在外面漂泊的人,也就只能尽量吃好穿好来慰劳自己,让沈大人见笑了!”

    沈世魁叹道:“想当初老夫在辽东经商时,也算是过着锦衣玉食的日子,只是没想到风云变幻,辽东改旗易帜,老夫阴差阳错之下却成了东江镇总兵,如今只能在这荒岛上过着节衣缩食的苦日子,也不知是否还能有改变时局的机会!”

    “有啊!当然有!”王汤姆便顺着这话头说起了自己此次的来意:“辽东一向都是我们汉人的领地,怎么能让金贼这群关外野猪皮给占了去!沈大人如果有收复辽东的意愿,我们海汉很乐意出力相助。”

    王汤姆的这句“我们汉人”让沈世魁心中一暖,尽管他也知道面前这些人其实并非明人,但对方既然自认汉裔,他当然也是乐见其成的。沈世魁并非想不到海汉人出钱出力帮助东江镇是另有目的,但从目前的情况来看,海汉人至少还没提出什么太过分的要求,而且他们也是将后金政权当作了敌人看待,在政治立场上是与明军一致的。海汉所提供的援助对于处于困境的东江镇来说,有着不可抗拒的诱惑力。

    不过沈世魁的头脑也很清醒,他知道以东江镇现有的武装力量,要反攻辽东击败后金,几乎无异于痴人说梦,哪怕... -->>

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