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    分别至今已两百年。

    世界的变化也不过如此。

    德尔德兰公爵遥望天际, 目光越过露台外如轻纱曼舞的云霭, 越过波光粼粼的蓝海,极目尽头, 地平线被黑紫色重云所环抱,亮橙的岩浆河,青绿的酸水溪和清澈如无物的蚀骨碱湖妆点了荒原, 山脉以年月为单位蠕动, 扩张,破碎,不断升高的山脊将根须伸向四方大地,蒸腾的云雾在山峰上方迷梦般交织, 八种原色不断混合,缠绕, 旋转, 又分离, 赤色闪电穿行其中,偶尔撕裂云层, 露出底下黑色的嶙峋山石, 同样黑色的丛丛棘刺,张牙舞爪的无叶石树探出云层的部分像挣扎的爪子,偶尔有微光一闪而过,那是青钢蛇的窥视的眼神。

    这是画师很喜欢描绘的景象, 他们很难用颜料调配出与现实相应的色彩, 但正是这种难度让他们着迷, 而他们作品中的疯狂又往往比现实更集中和鲜明,比如新挂在接见室的这一幅。它占据了墙面的绝大部分,强烈地吸引着人的视线,就像这个宽阔房间开出的另一面窗户,展现出一幅浓缩过的,教人心跳加速的大战场景。公爵很久没来过这里了,但他知道这是新的,这幅会随着光线折射而流动的画作,观赏者只要移动脚步,就能欣赏法光闪耀,血液飞溅,筋断骨折等战斗高峰的整个过程,不仅光影颜料的使用技巧近年才研究出来的,它描绘的场面,素材也是来自最近才发生过的一次战事。

    两个家族的争端导致的数以千计的伤亡,如果不是地点在夏宫附近,易于记录,其实并无殊异之处。

    但已经离夏宫如此之近。

    “《物竞天择》,”有人柔声说,“这是拙作之名。”

    公爵偏了偏头,在他身后的是一名年轻贵族,长发柔顺地束在身后,礼服贴着身形,面孔白皙,眉毛细长,有一双桀骜的眼睛。

    “你在这场战斗之中。”公爵说。

    “是的,公爵阁下。”贵族看着他笑道,“正是在战斗中,我领悟到真正的美从来不在想象之中,而在生命本身。”

    “在于生的欲求本身?”公爵说,“这一点你表达得很到位。”

    贵族赞叹地看着他,“如果不是在下身份低微,我真愿意引您为知己。我认为技巧对创作来说是第二位的,重要的是感性,只有能让观者感受到冲击,才有竞争杰作的资格。”

    公爵对他的理论不置可否,目光重新投向露台之外,这让期待进一步讨论的贵族有点失望,他追随着公爵视线的方向,片刻之后,他的眼神落在了公爵高傲的侧脸上。

    面具边缘的肌肤光泽如最好的玉石,质感难以描摹,从耳廓到下巴的线条也很优美,即便高等人族很少有面目可憎者,这位阁下的俊美也在众人之前,虽然他的真容并不为人熟知。即便受召来到夏宫,这位久负盛名的大贵族仍以面具掩饰着面容,像他这样的年轻贵族本是没什么机会直面这位大贵族的,还是在这样斗室内与之独处,就为了这种运气,他也不会有任何不满。近年来公爵的伤势似乎有了很大好转,渐渐有活动的消息传出,与其他家族相比,不过是从闭门隐居到深居简出的微小过渡。但就算是传闻中他最虚弱的时候,趁火打劫者也没有一个能活着从他的领地上回来,事关于他的任何一点消息都有可能牵动各方利益,这是“强大”本身理应得到的待遇,即便沉潜,也如深水暗礁,令舟船小心翼翼。

    年轻贵族小心地控制着自己的视线,安静地让它们降到地面。

    如果他突然暴起,能不能杀了他?

    如果杀了他,会引起多么大的震动?

    他的名字将沿着轨道传播到世界边缘,从中央之城到地上虫豸都将如雷贯耳,哪怕彼方龙族也要为之震惊……

    年轻的贵族突然哽住了呼吸,然后,他慢慢地倒在了地上。

    公爵仍旧凝望着远方。

    直到通报声响起,侍从打开大门,将人王及几位大臣迎入室内,他才侧过身体,以示礼貌。

    人王登上主位,伸手请他的宰相在侧首落座,才用低沉的声音说道:“多年不见了,公爵。”

    公爵抬起手,取下脸上的面具,看着那张曾经熟悉的面孔。仅从外观来说,人王看起来比公爵要年长一些,面容与俊美毫无关联,只能说是轮廓方正,并且须发浓密,身材高大——足有两个半公爵那样的高大。在他极具压迫感的身形下,宰相从扶手椅上侧过身,目光闪烁地看过来。

    有一些人看到了地上的那位贵族,但无人为此出声,只有侍从默不作声地躬身过来,轻手轻脚地将他抬走。

    “午安,人王。”公爵说,“很高兴见到你的身体安康,力量强盛。”

    “你却几乎陨落。”人王说,“在你休养的漫长光阴中,缺少了你的调理,新生代的素质很不理想。”

    “没有人工干预,才是自然之理。”公爵说。

    “我知道这并非你的义务,但此事关乎千年之计。”人王说,黑铁般的粗眉深深地压着他的眼睛,使他的目光锋利如刀剑,“你应该明白。”

    “千年之计……”公爵以优雅的语调重复了一遍这个词,微微一笑,“如此重任,又岂是我这般老朽之躯能够承担?”

    “不必如此谦虚,你的力量与智慧至今仍在闪耀。”人王说,“此外,权力与责任总是对等的。”

    公爵笑了起来,“真是令人耳目一新的公平法则。”

    “你是在拒绝我的请求吗?”

    “如果这也能称之为请求,”公爵说,“那么,拒绝也不能算不礼貌。”

    “此事对你并无坏处。为了与你的付出相应,我们准备了诸多——”

    “然而,”公爵平淡地说,“除了寿命,我还有什么缺少的呢?”

    人王闭上了嘴,眉毛压得更低,额角青筋跳动。

    公爵将面具背到身后,侧头去看墙上的挂画。

    没有人说话,连呼吸的声音都消失了。

    许久之后,也许实际只经过片刻,宰相暗地里碰了碰他,人王才长长吐出一口气。

    “为何你总是拒绝我,老师?”

    杀戮与毁灭的图景倒映在公爵金色的双眸中,“虽然这个称呼的目的是增加胁迫的筹码,不过你我确实有过师生之谊。”他说,语气冷淡,“时至今日,你们还觉得自己不够强大吗?”

    在人王回答前,宰相终于开口了,“但代价高昂,公爵。”他说,“精神不稳定的年轻人越来越多了。”

    “你可以让他们少吸毒。”公爵冷静地说。

    “但追求力量是我们的本能……”

    公爵慢慢地,轻声地笑了起来,他终于转头看向他们,“你怎么不干脆叫他们去死呢?”

    人王眯着眼看着公爵,嘴角绷成一线,须发如钢针耸立,臂下扶手发出爆裂声,大腿肌肉已经鼓起,侍从和顾问大臣们几不可见地瑟缩了一下,宰相转过头,一把抓住了他,僵持片刻才将他按住,过了一会,宰相说:“您何必如此故作冷酷?那些孩子年轻得一无所知,如今正饱受病痛困扰,他们没有冒犯过您,也许有个别不知天高地厚之辈,但他们的愚蠢正适合在前线冲锋陷阵——”

    “好让后方的吸血虫坐享其成。”公爵说,他的表情和声音都彬彬有礼,“即使是在低等动物中,我也很久没有见过如此低劣谋算了,这就是你们把孩子生下来的目的?用子宫生产武器,让他们野兽般长大,甚至不是为了征服这个目的,只是为了争权夺利?当真是长辈楷模。”

    宰相忍耐着说:“您对我们有许多误解,这般局面并非我们有意为之,如果您愿意放下偏见,聆听我们的苦衷——”

    公爵露出一个嘲讽的笑容。

    宰相几乎是绝望地叹了口气。

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